Došli su na mala vrata, u posljednji tren sklopili financijsku konstrukciju i odlučili se prihvatiti pozivnicu organizatora, a kasnije postali jedina momčad koja je branila boje Hrvatske u polufinalu najjačeg međunarodnog turnira za vaterpoliste 1999. godišta i mlađe. Na memorijalu Tome Udovičića, održanom proteklog vikenda u Dubrovniku, uzdanice Zadra 1952 upisale su jedno od najljepših poglavlja u novijoj povijesti kluba. U konkurenciji 21 momčadi iz osam europskih zemalja, među kojima se našao i pomladak šest klubova osvajača Kupa i Lige europskih prvaka, Zadar je osvojio četvrto mjesto.
Najeminentnije natjecanje za kategoriju nada, neslužbeno svjetsko prvenstvo, Zadrani su otvorili 3:2 porazom od domaćina Juga. No, već u drugom kolu s 11:2 ispratili su vršnjake splitskog Jadrana, tako najavivši najveće ugodno iznenađenje turnira. Uslijedila je osmina finala i sraz s Levante Pro Reccom, ponosom talijanskog i neprikosnovenim vladarom europskog klupskog vaterpola. Nakon 20 neizvjesnih minuta Zadrani su slavili s 3:2 te došli u priliku uzvratiti Jugu za nastupni posrtaj. Kada je semafor u Gružu pokazao 5:2 za goste malo tko je vjerovao da je od prvih zaveslaja Zadrana prošlo samo dvije godine, da je dojučerašnji autsajder izborio plasman među četiri najbolja sastava, no golemo slavlje Ive Radetića i njegovih igrača govorilo je da će u polufinalu nastupiti kao jedini predstavnici hrvatskog vaterpola.
– Svi su nam prilazili i čestitali. Sve prisutna legenda Juga Ognjen Kržić, nasmijan od uha do uha, ljubio je našeg trenera Ivu poslije utakmice. Meni je čestitao veliki Zdeslav Vrdoljak, kapetan reprezentacije iz Melbournea – ponosan ostvarenim kazao je Goran Jovančević, šef struke Zadra.
Iz najljepšeg sna Radetićevu momčad u poluzavršnici je s 5:3 probudio grčki Vouligameni, no Zadrani nisu imali vremena za žaljenje. Samo 20-ak minuta poslije ponovno su uskočili u bazen, u kojem ih je u borbi za broncu očekivao Kotor.
Zaostatak od 2:5 i 3:6 Zadar je uspio nadoknaditi te ući u triler završnicu. Ipak, crnogorci su pogotkom u posljednjim sekundama stigli do bronce i konačnih 6:7.
– Bili smo tužni nakon poraza, no tugu je ubrzo zamijenila spoznaja kakav smo rezultat ostvarili. Dok nismo odigrali prve utakmice nitko nas nije uzimao za ozbiljno, a na kraju smo jedini branili i obranili čast hrvatskog vaterpola. Zadar se plasirao ispred Dubrovnika, u kojem svako dijete za rođendan sanja da dobije iskaznicu Juga, ispred Splita, Zagreba, Rijeke… Ne želim zvučati patetično, ali od sutra više ništa neće biti kao što je bilo jučer, jer poslije ovoga sutra će se od nas očekivati više i više – podvukao je Jovančević.
Beogradski Partizan okitio se naslovom pobjednika nakon što je u finalu s 13:1 deklasirao Vouligameni.
