STAVANGER – Hrvatska je remijem, 23:23 (10:11), s domaćinom Norveškom u posljednjem kolu skupine I osigurala plasman u polufinale Europskoga prvenstva, gdje nas u subotu čekaju veliki dužnici Francuzi. Bila je to nervozna utakmica, protkana brojnim pogreškama na obje strane, a u samoj završnici odgovornost je u posljednjem dvoboju naše repke u ipak sretnom Stavangeru preuzeo hrvatski udarni trojac – Balić, Lacković i Metličić – koji je postigao posljednja četiri hrvatska pogotka. U posljednjih sedam natjecanja šest puta Hrvatska je osigurala najmanje polufinale, a ovo joj je treći uzastopni nastup u polufinalu EP-a.
Dvoboj je obilježila slaba hrvatska realizacija napada, kako iz igre, tako i i sa sedam metara, odakle je ponovno nesiguran bio Domagoj Duvnjak (12/18 na cijelom prvenstvu). Naša momčad ipak je iščupala pobjedu, u kojoj je velika bila i uloga vratara Mirka Alilovića, koji je skupio deset obrana, ali u najvažnijim trenucima.
Povratak Letećeg Blaža!
Susret je počeo izjednačeno, a tako se i nastavio sve do posljednje četvrtine utakmice. Prvo i jedino vodstvo u prvome poluvremenu imali smo kad je Balić zabio za 4:3, a od tada je uglavnom vodila Norveška, koja je najveću prednost imala kada je Hagen iz mjesta zabio Aliloviću za 7:10 krajem prvoga dijela. Inače, Mirko je dosta rano zamijenio osrednje raspoloženog Somića, koji je ipak skupio četiri obrane. U tim trenucima mnogo su griješili Balić i Metličić. U pravom trenutku ukazao se leteći Blaženko Lacković, koji se nakon dugotrajne stanke zbog ozljede cijelo prvenstvo bori s formom. Lac nas je s tri uzastopna gola, od čega je treći zabio nakon obrane Alilovića u trenucima kada smo imali čak dva igrača manje, do kraja prvog dijela održao u igri (10:11). U 35. minuti Nikša Kaleb je svojim prvim pogotkom izjednačio na 13:13, no uslijedio je promašaj Duvnjaka iz sedmerca i Egeova obrana Lackoviću, a Norvežani su čak i s igračem manje stvorili višak na krilu i u 37. minuti povisili prednost na 13:15.
Brojne pogreške na obje strane, Kaleb i Balić za plus dva
Utakmica se lomila i obje momčadi bile su nervozne i sklone pogreškama. U 43. minuti Balić je izjednačio (16:16), što je ponovio i tri minute kasnije (17:17). Napokon smo u 47. minuti preko koncentriranog Kaleba tek drugi put na utakmici poveli, a Balić je pod teškim prekršajem povisio vodstvo na 19:17 i stvari su izgledale mnogo ljepše.
Norveška se nije predavala. Istaknuti Skjervold je s krila ponovno izjednačio na 19:19, što je bio rezultat s kojim se krenulo u zadnjih 10 minuta. Uslijedila je serija pogrešaka, sve dok stvar nije presjekao naš srednji vanjski pogotkom za 20:19.
Sve bolja hrvatska obrana i Alilović
Kako se primicala završnica, sve bolje je, predvođena Davorom Dominikovićem, funkcionirala hrvatska obrana 3-2-1, koju smo koristili u završnici, a ono što je prošlo pokraj bloka hvatao je Alilović. Kada je Lac prvo u 53. minuti pogodio za 21:19, a onda, poslije Alilovićeve obrane Hagenova šuta, Metličić u 56. minuti za 22:20, norveški izbornik bio je prisiljen na minutu odmora. No prvo je krivo dodao Kjeling, a zatim i Balić, pa je tek Skjervold dvije minute prije kraja smanjio na 22:21 i vratio neizvjesnost. Blaženko Lacković opalio je u blok, ali i Alilović je skinuo još jedan Hagenov pokušaj za izjednačenje, pa je Hrvatska minutu i 15 sekundi prije kraja imala gol viška i napad za potvrdu pobjede! Balić 20 sekundi prije kraja zabio 23. pogodak Hrvatske
No, iako je Lino Červar pozvao time-out i pokušao smiriti igrače, Balić je ishitreno pucao i dopustio u završnici gotovo nezaustavljivom Skjervoldu da u posljednjoj minuti izjednači na 22:22. Već u sljedećem napadu naš najbolji igrač se iskupio i u svom stilu probio obranu te pogodio za ključnih 23:22. Tako je Solbergovo utješno izjednačenje u posljednjim sekundama bilo potpuno nevažno, jer i remi je vodio Paklene u polufinale.
Červar istaknuo obranu i napao Sportske Čestitao bih igračima, stvarno smo zaslužili ovaj rezultat. U polufinale nas je odvela obrana, rekao je Lino Červar, koji se u izjavi za Hrvatsku televiziju i neprimjereno odlučio obračunati sa Sportskim novostima. Ovaj uspjeh još je veći kada se zna s koliko se problema Hrvatska suočavala uoči i za vrijeme ovog EP-a. Današnju utakmicu Renato Sulić odigrao je pod injekcijama, a Drago Vuković uopće nije mogao igrati.
Devet golova Balića
Hrvatsku je s devet pogodaka predvodio najbolji igrač svijeta Ivano Balić. Među Norvežanima najučinkovitiji su bili Frode Hagen i Kjetil Strand s po pet pogodaka. Osim Paklenih, polufinale u našoj skupini izborila je Danska, koja je zauzela prvo mjesto. U drugoj skupini polufinale su izborile Francuska i Njemačka.
