Najnoviji par NASA-inih satelita (Van Allen sonde) došao je do zapanjujućeg otkrića samo nekoliko dana nakon lansiranja – pronašao je novi, potpuno nepoznat pojas radijacije oko Zemlje.
Otkriće je bilo potpuno slučajno. Iako se relativistički elektron-proton teleskop (REPT), uređaj koji je otkrio zračenje, nije uopće trebao paliti do kasnije u misiji, planetarni znanstvenik Daniel Baker zamolio je šefove misije u NASA-inom Goddard svemirskom centru da REPT uključe ranije nego što je planirano, kako bi mogli usporediti podatke s drugom misijom koja je bila u tijeku.
Gotovo isti tren sonde su otkrile neočekivani broj čestica visoke energije, a u sljedećih nekoliko dana, te su se čestice postavile u konfiguraciju koja nije viđena nikad prije – oblikovale su treći Van Allenov pojas zračenja, iznimno visoke energije.
Znanstvenici su vjerovali da dobro razumiju Van Allenove pojase – dva ‘uštipka’ oko Zemlje, koje oblikuje magnetno polje, u kojem se nalaze zarobljene visokoenergetske čestice Sunčevog vjetra. Znali su da broj čestica u pojasevima raste i pada, te da se pojasevi šire i smanjuju, no prvi put u povijesti pronašli su i treći pojas.
Pojas se držao u stabilnoj konfiguraciji puna četiri tjedna, a potom ga je pogodio val Sunčevog vjetra, koji ga je u potpunosti raspršio. Znanstvenici vjeruju kako je treći pojas nastao kao posljedica masivne Sunčeve erupcije 31. kolovoza prošle godine.
