Hrvatska reprezentacija nakon pobjede nad Kazastanom rezultatom 3:0 u četvrtfinalu, za polufinalnog suparnika dobila je Portoriko, koji je tu došao bez borbe jer je Kamerun imao nekih problema s dobivanjem vize. Portoriko je bolje rangirana reprezentacija na FIVB ljestvici, na 18. mjestu, dok je Hrvatska na 23. poziciji. No, to nije spriječavalo naše reprezentativke da u meč uđu s čvrstom nakanom da se hrabro suprostave favoriziranom suparniku s kojim smo se posljednji put susreli na svjetskom Grand Prixu 2017. godine i izgubili 2:3 (dvije godine prije bilo je 3:1 za Portoriko).
»Presretne smo što smo pobijedile u ovoj utakmici. Bila je dosta teška i uzbudljiva utakmica s puno uspona i padova, pogotovo u trećem setu. Na kraju su timska energija i zajedništvo rezultirali pobjedom i zaista smo presretni.« – istaknula je reprezentativka Božana Butigan i dodala: »U finalu nas čeka Belgija. Večeras i sutra posvetit ćemo se analiziranju protivnika. Korak po korak i nadamo se ponavljanju ovog rezultata.«
Prvi set bolje su otvorile naše suparnice, povele s 4:1, no bilo je to izgleda tek zagrijavanje u dramatičan susret koji je slijedio. Hrvatska je došla u vodstvo mini serijom od 3-0 za 9:8, a protivnice odmah uzvraćaju istom mjerom. Ponovno Hrvatska vodi s 12:11, pa 15:14 i 19:17, ali Portoriko se vraća kod 20:19. Finiš prvog seta išao je poen za poenom i uz dva odlična polu-asa Lucije Mlinar i Martine Šamadan te razornom u smeču i čvrstom u bloku kapetanicom Samantom Fabris, naša reprezentacija osvaja prvi set na razliku, 26:24. Posljednji je poen trajao čitavu vječnost.
Osokoljene tim prvim osvojenim setom, Hrvatice kreću u drugom setu još žešće, sada su one povele 4:1, no dugo je još do kraja seta. Nakon egala 7:7 dolazi novi val, asom Fabris već je 15:11, a izbornik Portorika Morales mijenja organizatoricu igre i korektoricu. Bez većeg uspjeha jer naše igračice vode 19:12 i 20:14. Laura Miloš i Lucija Mlinar rasteretile su u napadu Samantu Fabris (16 poena nakon prva dva seta, 25 do kraja), profunkcionirao je i blok s Božanom Butigan i Martinom Šamadan (ukupno 8 nakon prva dva seta, 19 do kraja). Libero Izabela Štimac radi sjajan posao u obrani, a mlada organizatorica igre Lea Deak mudro distribuira lopte. Posljedica fantastične igre Hrvatske je osvojen i drugi set, puno uvjerljivije od prvog, s 25:17.
Već po nepisanom pravilu, ekipa koja vodi 2-0 popušta u trećem setu, dok gubitnici traže posljednju slamku spasa. Nakon početnih 1:0 Hrvatske rezultat se okrenuo na stranu Portorika (7:4), srećom pa nisu otišle predaleko, pa ih Hrvatska stiže i prestiže serijom 3-0 za vodstvo 11:10. U ovom se trenucima lomila utakmica, gine se za svaki poen, igra se brzo, na granici rizika, što sa sobom povlači o veći broj pogrešaka. Time out Hrvatske kod 19:16 za Portoriko dobro je došao našim reprezentativkama da se resetiraju. Finiš ponovno nije za one slabih živaca, kod 23:23 Portoriko traži minutu odmora, nakon što su Hrvatice napravile dva poena u nizu. Dobar odabir jer Portoriko dobija treći set sa 25:23, za smanjenje od 2-1 u setovima za Hrvatsku.
Utakmica na visokom nivou bez zamjene strahovito troši igračice pa naše odbojkašice ulaze u četvrti set sa 0:3, srećom pa se vraćaju odmah na 3:3, ali i vode 8:6. Božana Butigan radi sjajan posao na bloku (8), a stiže i odservirati as za 10:7. Blokira i tehničarka Lea Deak za vodstvo od +4 (12:8). Još jednom imamo +4 (18:14), pa Portorikanke traže minutu odmora ne bi li nas spriječile u osvajanju seta. Hrvatice neumoljivo idu prema kraju susreta, vode 20:14 i 22:15, sve do krajnjih 25:17 za pobjedu od 3-1.
U nedjeljnom finalu u 20.00 sati Hrvatsku čeka reprezentacija Belgije, dok će se od 17.00 igrati susret za 3. mjesto između Portorika i Kolumbije.
»Utakmica je bila teška, no uspjeli smo skupiti snage i dati sve od sebe. Sutra je novi dan, ne smijemo se previše opustiti. Idemo na Belgiju koja je jaki protivnik. Od večeras krećemo s pripremom za njih i dat ćemo sve od sebe da pobijedimo.« – izjavila je reprezentativka Lea Deak.
Za Hrvatsku na FIVB Challenger Cupu igraju: Klara Perić, Lea Deak, Mika Grbavica, Samanta Fabris, Lucija Mlinar, Laura Miloš, Dijana Karatović, Natalija Tomić, Josipa Marković, Beta Dumančić, Martina Šamadan, Ema Strunjak, Božana Butigan i Izabela Štimac. Izbornik reprezentacije je Ferhat Akbas.
