ZAGREB – Kocka je pala, nakon nešto dužeg vaganja kapetan nacionalne vrste Niko Kovač definitivno je odlučio reći zbogom “kockastima”, pišu Sportske novosti. Odluku je olakšao sve lošiji Nikin status u Red Bull Salzburgu, gdje nakon odlaska Trappatonija uglavnom grije klupu.
Epilog je to sastanka izbornika Slavena Bilića i starijeg Kovača u Muenchenu. Niko je zadnji igrač kojega bih se odrekao, nije bio najbolji, ali bio je najvažniji igrač u ovoj selekciji, istinski lider momčadi na i izvan terena. No, moramo biti realni i pošteni, njegov status u klubu je takav ga objektivno na najvažnijim kvalifikacijskim mečevima ne možemo očekivati u optimalnoj formi, rekao je Bilić.
Nije mi bilo lako odlučiti, igranje za Hrvatsku ispunjavalo me kao nogometaša i čovjeka, ali nisam dijete, znam da moj status u klubu i velika vjerojatnost da neću igrati previše na proljeće nosi slabu formu, posebno u mojim godinama. Nemam pravo opterećivati nacionalnu momčad svojim problemima, Hrvatsku čeka velika bitka za SP i izbornik treba najbolje igrače u pravoj formi, koji će odraditi ono što svi želimo, izboriti putovanje u južnu Afriku, rekao je Niko Kovač.
Kapetan se izjasnio i o mogućnosti promjene odluke: Imam 37 godina pa baš i nema vremena za opoziv. Istina je da sam prihvatio teorijsku opciju da ako se moj status promijeni, a Hrvatskoj nužno zatreba vatrogasno rješenje, eventualno prihvatim izbornikov poziv.
Izbornik je najavio da od Bukurešta počinje traženje novog rješenja na poziciji zadnjeg veznog. Kandidati su uglavnom poznati, a možda se do SP-a iskristalizira i neki novi. Od mogućih Nikinih nasljednika već je neko vrijeme u najboljoj formi neizostavni član udarne postave kijevskog Dynama Ognjen Vukojević. Tu su još Nikola Pokrivač i Jerko Leko iz Monaca.
Niko Kovač je za nacionalnu vrstu debitirao 11. prosinca 1996. godine na turniru u Casablanci, a oprašta se nakon 84 odigrane utakmice i 15 pogodaka u nacionalnom dresu.