Dok su mnogi željno iščekivali hoće li Nasin novi rover Curiosity na Marsu naći znakove života (što se nije dogodilo), stariji i manji Nasin rover Opportunity istražuje zanimljiviji predio crvenoga planeta. “Ovo nam je prvi uvid u uvjete na drevnom Marsu, koji jasno pokazuju da postoje kemijski preduvjeti za održanje života”, početkom mjeseca izjavio je Steven Squyres, glavni istraživač Opportunityja.
Za razliku od Curiosityja, Opportunity ne nosi instrumente koji prepoznaju organske molekule, no svaka novost s Opportunityja bonus je u misiji koja je trebala davno završiti. Opportunity je na Mars sletio u siječnju 2004. u sklopu misije koja je trebala trajati tri mjeseca, no rover i dalje prikuplja podatke i u dobru je stanju. Prošle je godine Opportunity stigao do kratera Endeavour, širokog 23 kilometra, gdje je Nasina letjelica Mars Reconnaissance Orbiter primijetila glinu. Glina se obično stvara ondje gdje ima vode. Trag gline upućivao je prema brdašcu nazvanom prema Jacobu Matijevicu, inženjeru koji je radio u Opportunityjevu timu, a preminuo je ove godine. Kad se Opportunity približio brdašcu, “vidjeli smo neke potpuno drukčije stvari”, kaže Squyres. Stijene su ovdje bile svijetle boje, sitnije teksture, mekane i nimalo nalik onome na što je Opportunity ranije nailazio. “To smo otkrili usred traga gline”, kaže. “Sigurno je to ono što je sudjelovalo u njezinu nastanku.” No rover je isti spoj elemenata otkrio u tipičnoj marsovskoj kamenoj formaciji.Curiosityjevi elementi mogli bi tražiti organske ugljikove molekule koje su temelj života, no trenutno se nalazi 8050 kilometara dalje te istražuje drukčiji krater gdje je također iz orbite uočena glina; neće se vratiti još mjesecima.
U gotovo devet godina koliko se već nalazi na Marsu Opportunity je naišao na minerale koji su upućivali na to da je na Marsu u prošlosti bilo tekuće vode, no riječ je o vrlo kiselim uvjetima. “A to su vrlo teški životni uvjeti”, kaže Squyres. Glina se formira samo u benignijim uvjetima. “Ovdje je situacija drukčija jer minerali u glini upućuju na postojanje vode neutralnijeg kemijskog sastava koja se može piti”, kaže. “A to je posve druga priča, posve drukčiji svijet.” Jedan drugi izdanak na brdašću Matijevic sastavljen je od tamnijih i tvrđih minerala, a Opportunity je ondje zapazio sitne kružne uzorke u stijenama, slične “borovnicama”, kako zovu uzorke bogate željezom koje su ranije pronašli. No ovo je nešto posve drukčije, kaže Squyres. Od čega su te nove formacije nastale? Kako su nastale? Je li stijene na brdašcu Matijevic oblikovao vjetar ili voda? Opportunity će sljedećih nekoliko mjeseci pokušati riješiti te zagonetke.
